L'État est l'institution qui détient, sur un territoire délimité, le monopole de la violence légitime (Weber) — mais ce monopole est tantôt pensé comme condition de la liberté, tantôt comme sa plus grande menace.
Pourquoi accepterais-je d'être commandé ? Si l'État me protège, je lui dois obéissance ; mais si je lui dois obéissance, c'est qu'il peut me contraindre même contre mon intérêt. L'État est ainsi à la fois condition de mes droits et menace potentielle sur eux.
1. L'État comme sortie de l'état de nature (Hobbes) — Sans État, c'est la guerre de tous contre tous, et la vie est « solitaire, misérable, pénible, presque animale et brève ». Les individus cèdent leurs droits au Léviathan pour que cesse l'insécurité. L'État est légitime parce qu'il protège.
2. L'État comme expression de la volonté générale (Rousseau) — L'État n'est légitime que si l'obéissance qu'il réclame est en même temps liberté : je n'obéis qu'à ce que j'ai voulu en tant que citoyen. Texte : Rousseau — Du contrat social.
3. L'État comme garant des droits individuels (Locke, libéralisme) — L'État ne crée pas les droits, il les protège. S'il les viole, le peuple a droit de résistance. La séparation des pouvoirs (Montesquieu) est la garantie institutionnelle.
4. L'État comme instrument de domination (Marx) — L'État n'est pas neutre : il est « le comité chargé de gérer les affaires communes de la classe bourgeoise toute entière ». Sous la fiction de l'intérêt général, il reproduit les rapports de production. Son dépérissement est l'horizon émancipateur.
5. L'État comme monopole de la violence légitime (Weber) — Définition descriptive et féconde : l'État moderne est cette institution qui revendique avec succès, sur un territoire, l'usage exclusif de la force légitime. La légitimité peut être traditionnelle, charismatique ou légale-rationnelle.