La distinction en une formule

Le concept est une représentation intellectuelle, générale et abstraite, qui détermine un objet par ses caractères essentiels. L'image est une représentation sensible, singulière et concrète. La métaphore est un transfert de sens qui éclaire un objet par analogie avec un autre.

Origine philosophique

Platon oppose l'Idée (intelligible) à l'image (sensible, eikôn) : l'art lui-même n'est qu'image d'image. Kant distingue concept (général, discursif) et intuition (singulière, sensible) ; la connaissance réclame les deux. Bergson : le concept fige le mouvement, l'image l'épouse ; la philosophie doit recourir aux images pour penser la durée. Nietzsche : la vérité est « une armée mobile de métaphores » dont on a oublié le caractère métaphorique. Bachelard : les images font obstacle à la science (épistémologie de la rupture).

Exemples canoniques

• Concept : « cercle » défini comme lieu des points équidistants d'un centre.
• Image : le dessin d'un cercle au tableau, toujours imparfait.
• Métaphore : « cercle d'amis », « cercle vicieux ».
• Concept de liberté (autodétermination), image de la liberté (statue tenant la torche), métaphore (« voler de ses propres ailes »).

Pièges et confusions

• Prendre la métaphore pour une définition : « le cerveau est un ordinateur », « la société est un corps » — utiles comme heuristiques, fausses comme thèses.
• Confondre image et concept : croire qu'on pense la liberté quand on n'a qu'une scène en tête.
• Mépriser l'image et la métaphore : Bergson et Nietzsche rappellent qu'elles peuvent ouvrir ce que le concept ferme.
• Confondre métaphore et analogie : la métaphore est une figure ; l'analogie est une opération de pensée (voir Ressemblance / analogie).

Sujets décisifs

• La philosophie peut-elle se passer de métaphores ?
• Une image peut-elle penser ?
• L'art produit-il des concepts ou des images ?
• La science doit-elle se défaire des images pour connaître ?