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Gabarit : présentation · extrait · enjeux · explication linéaire · prolongements

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Présentation

Les Thèses sur le concept d'histoire (Über den Begriff der Geschichte) sont les dernières pages écrites par Walter Benjamin en 1940. Le texte n'a pas été publié de son vivant — Benjamin se suicide le 26 septembre 1940 à Portbou, à la frontière franco-espagnole, alors qu'il fuit la Gestapo. Les Thèses circulent d'abord sous forme manuscrite, puis sont publiées par Theodor W. Adorno en 1942.

Le texte comporte dix-huit thèses brèves, denses, organisées comme des images-pensées. La cible explicite est double : le social-démocratisme allemand des années 1920-1930 (qui croyait au progrès historique automatique) et le stalinisme (qui adoptait, sous une autre forme, la même foi progressiste). Pour Benjamin, l'effondrement de l'Europe sous le nazisme prouve la faillite de toute philosophie progressiste de l'histoire.

La thèse IX est la plus célèbre. Elle décrit le tableau de Paul Klee Angelus Novus (1920), que Benjamin avait acheté en 1921 et conservé toute sa vie comme objet fétiche. L'ange devient l'emblème d'une conception anti-progressiste de l'histoire : tourné vers le passé, voyant les décombres s'amonceler, emporté à reculons par le « vent du paradis » qu'on appelle « progrès ».

Extrait

Il existe un tableau de Klee, intitulé Angelus Novus. Il représente un ange qui semble sur le point de s'éloigner de quelque chose qu'il fixe du regard. Ses yeux sont écarquillés, sa bouche ouverte, ses ailes déployées. L'ange de l'histoire doit avoir cet aspect. Son visage est tourné vers le passé. Là où devant nous apparaît une chaîne d'événements, lui n'aperçoit qu'une seule et unique catastrophe, qui ne cesse d'amonceler ruines sur ruines et de les jeter à ses pieds. Il voudrait bien s'attarder, réveiller les morts et rassembler ce qui a été démembré. Mais du paradis souffle une tempête qui s'est prise dans ses ailes, si forte que l'ange ne peut plus les refermer. Cette tempête le pousse irrésistiblement vers l'avenir auquel il tourne le dos, tandis que le monceau de ruines devant lui s'élève jusqu'au ciel. Cette tempête est ce que nous appelons le progrès.

— Walter Benjamin, Sur le concept d'histoire*, thèse IX (1940)*

Enjeux

• L'inversion de la perspective progressiste : pour la philosophie classique de l'histoire, le progrès est une marche en avant orientée vers un mieux. Benjamin renverse l'image : c'est une tempête qui emporte l'observateur — sans qu'il y consente, sans qu'il puisse s'arrêter, et tournant le dos à la direction où il est poussé.
• La catastrophe unique : « lui n'aperçoit qu'une seule et unique catastrophe ». Là où l'historien classique voit une succession d'événements (« chaîne d'événements »), l'Ange voit un seul événement permanent — la catastrophe continue. Cette vision unifiée du désastre est la vérité du passé.
• Le désir messianique : « il voudrait bien s'attarder, réveiller les morts et rassembler ce qui a été démembré. » Benjamin formule un désir messianique d'inverser le passé — non pas seulement de s'en souvenir, mais de redonner vie aux vaincus. Ce désir est impossible (la tempête est trop forte), mais il est le seul rapport éthique authentique au passé.
• Le progrès comme illusion : la sentence finale (« cette tempête est ce que nous appelons le progrès ») est une dissociation radicale. Ce que la modernité célèbre comme progrès est, vu du côté du passé, une catastrophe ininterrompue.

Explication linéaire

1. Le tableau comme prétexte. « Il existe un tableau de Klee, intitulé Angelus Novus. » Benjamin part d'un objet concret — un tableau qu'il possède — et l'érige en image-pensée. La méthode est typique des Thèses : la philosophie procède par images plutôt que par concepts. La phrase est simple, presque descriptive.

2. La description matérielle. « Il représente un ange qui semble sur le point de s'éloigner de quelque chose qu'il fixe du regard. Ses yeux sont écarquillés, sa bouche ouverte, ses ailes déployées. » Trois marques de saisissement : yeux écarquillés, bouche ouverte, ailes déployées. L'ange n'est pas dans une posture sereine ; il est dans une posture traumatique.

3. L'identification. « L'ange de l'histoire doit avoir cet aspect. » Benjamin transforme le tableau singulier en emblème universel. « L'ange de l'histoire » n'est pas une figure attestée dans la tradition ; Benjamin l'invente. C'est un opérateur conceptuel-poétique qui condense sa philosophie.

4. L'opposition des regards. « Là où devant nous apparaît une chaîne d'événements, lui n'aperçoit qu'une seule et unique catastrophe. » Le contraste est rigoureux :

• nous (l'observateur ordinaire) : chaîne d'événements — séquentialité, narration historique normale.
• lui (l'Ange) : une seule et unique catastrophe — événement unique permanent.