La distinction en une formule

Transcendant : ce qui dépasse ce dont on parle, ce qui est « au-delà ». Immanent : ce qui reste à l'intérieur, ce qui appartient en propre à ce dont on parle.

Origine philosophique

Distinction fondatrice en métaphysique et théologie. Un Dieu transcendant (judao-christianisme, Platon) est séparé du monde ; un Dieu immanent (Spinoza : « Deus sive natura ») lui est intérieur. Kant donne au mot un sens épistémique : est transcendant ce qui dépasse les bornes de l'expérience possible. Deleuze fait de l'immanence le geste philosophique premier.

Exemples canoniques

• Dieu transcendant : Yahvé créateur, extérieur à sa création.
• Dieu immanent : la nature divinisée de Spinoza, le panthéisme.
• Loi morale transcendante : la voix du devoir vient d'ailleurs.
• Loi morale immanente : la loi est dans la raison qui se légifère elle-même (Kant).
• Valeur transcendante de l'œuvre d'art : elle vaut au-delà de son contexte.

Pièges et confusions

• Ne pas confondre avec transcendantal (Kant) : transcendantal désigne les conditions a priori de l'expérience (donc en nous), transcendant ce qui dépasse l'expérience (donc hors d'atteinte). Piège classique.
• Croire que transcendance = religion : la transcendance peut être morale (le devoir), esthétique (le sublime), politique (les valeurs républicaines).
• Croire que l'immanence est matérialiste : Spinoza est immanentiste et métaphysicien.
• Opposer rigidement les deux : l'incarnation chrétienne est précisément un Dieu transcendant devenu immanent.

Sujets décisifs

• Les valeurs sont-elles transcendantes ou immanentes ?
• La liberté vient-elle d'ailleurs ou de nous ?
• Une morale immanente est-elle encore une morale ?
• Faut-il dépasser le monde pour le comprendre ?