La distinction en une formule

La théorie est la connaissance pure, qui contemple sans transformer. La pratique est l'action qui transforme le monde ou conduit la conduite.

Origine philosophique

Aristote distingue trois usages de la raison : théorétique (savoir pour savoir), pratique (savoir pour agir bien), poétique (savoir pour produire). La modernité (Bacon, Marx) renverse l'ordre : « Les philosophes n'ont fait qu'interpréter le monde, il s'agit maintenant de le transformer » (Marx, 11e Thèse sur Feuerbach). Kant distingue raison théorique (connaissance) et raison pratique (morale).

Exemples canoniques

• Théorie : la mécanique newtonienne, la théorie de la relativité.
• Pratique : conduire une voiture, soigner un malade, gouverner un pays.
• Théorie pratique (Kant) : la morale, qui est rationnelle mais oriente l'action.
• Praxis (Aristote, Marx) : action qui a sa fin en elle-même (l'action politique, l'agir moral), distincte de la poïèsis (production).

Pièges et confusions

• Confondre théorie et abstraction : la théorie peut être très concrète (théorie de l'évolution).
• « La théorie c'est bien, la pratique c'est mieux » : opposition simpliste. Kant : « Cela vaut peut-être en théorie, mais en pratique cela ne vaut rien » — il réfute précisément ce dicton.
• Confondre pratique et empirie : la pratique inclut une part de théorie ; l'empirie est l'expérience brute non théorisée.
• Confondre praxis et poïèsis (Aristote) : la praxis transforme le sujet qui agit ; la poïèsis produit un objet extérieur.

Sujets décisifs

• Toute théorie a-t-elle vocation à être appliquée ?
• Peut-on tout apprendre par la pratique ?
• La pratique morale suppose-t-elle une théorie morale ?
• La philosophie est-elle théorique ou pratique ? (Marx vs. tradition contemplative).