La cité fait partie des réalités qui existent naturellement¹, et l'homme est par nature un animal politique². Celui qui est sans cité - naturellement et non par suite des circonstances³ - est soit un être dégradé, soit au-dessus de l'humanité⁴. Il ressemble à l'homme qu'Homère traite avec mépris en disant qu'il est "sans famille, sans loi, sans foyer"⁵. Car en même temps qu'il est naturellement apatride⁶, il est aussi un brandon de discorde⁷. On peut le comparer à une pièce isolée au jeu de trictrac⁸.
Mais que l'homme soit un animal politique à un degré supérieur à n'importe quelle abeille ou tout autre animal vivant en groupe⁹, cela est évident. La nature, en effet, selon nous, ne fait rien en vain¹⁰. Et l'homme seul, de tous les animaux, possède la parole¹¹.
Or, tandis que la voix ne sert qu'à indiquer la joie et la peine¹² - et appartient également aux animaux, car leur nature va jusqu'à éprouver les sensations de plaisir et de douleur et à se les signifier les uns aux autres¹³ - le discours sert à exprimer l'utile et le nuisible, et par conséquent aussi le juste et l'injuste¹⁴.
Car c'est le caractère propre de l'homme, par rapport aux autres animaux, d'être le seul à avoir le sentiment du bien et du mal, du juste et de l'injuste, et des autres notions morales¹⁵. Et c'est la communauté de ces sentiments qui engendre famille et cité¹⁶.
¹ La cité (polis) n'est pas une invention artificielle mais correspond à la nature humaine
² "Animal politique" (zoon politikon) : être vivant fait pour vivre en communauté organisée
³ Distinction cruciale : celui qui vit hors de la cité par nature, pas par accident
⁴ Soit un sauvage, soit un dieu qui n'a pas besoin de la société
⁵ Référence à l'Iliade d'Homère : l'homme sans attaches sociales est méprisable
⁶ Sans patrie, sans appartenance à une communauté politique
⁷ Source de conflits car il ne respecte pas les règles sociales
⁸ Jeu antique : une pièce seule ne peut rien faire, comme l'homme isolé
⁹ Comparaison avec les animaux sociaux : abeilles, fourmis, etc.
¹⁰ Principe téléologique : la nature agit toujours en vue d'une fin
¹¹ Le logos : capacité de raisonnement et de communication rationnelle
¹² Les cris d'animaux expriment seulement des émotions immédiates
¹³ Communication animale limitée aux sensations de base
¹⁴ Le langage humain permet d'exprimer des concepts moraux et politiques
¹⁵ Seul l'homme a une conscience morale développée