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Gabarit : définition · usage philosophique · usage littéraire · pièges à éviter

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Définition

Capacité à éprouver, à être affecté, à recevoir des impressions du monde. Concept à triple polarité : (1) sensoriel (les cinq sens, la perception) ; (2) affectif (les émotions, les passions, les sentiments) ; (3) esthétique (le sentiment du beau, du sublime, le goût). Le terme fait carrière particulière au XVIIIᵉ siècle, où il devient une valeur (être sensible est une qualité morale et sociale).

Usage philosophique

• Aristote, De Anima II : théorie des cinq sens et de l'aisthēsis (sensation). La sensibilité est première par rapport à la pensée discursive.
• Locke, Essai sur l'entendement humain (1690) : « Il n'y a rien dans l'entendement qui n'ait d'abord été dans les sens. » Fondement de l'empirisme.
• Hume, Traité de la nature humaine (1739) : les impressions sensibles sont la source de toutes les idées ; la connaissance dérive de l'expérience sensible.
• Kant, Critique de la raison pure (1781) : la sensibilité est la faculté réceptive (espace et temps en sont les formes pures a priori), distincte de l'entendement (faculté active du concept). Connaissance = synthèse des deux.
• Merleau-Ponty, Phénoménologie de la perception (1945) : la sensibilité n'est pas réception passive mais rapport incarné au monde. Le corps est notre être-au-monde.
• Michel Henry, Philosophie et phénoménologie du corps (1965), Incarnation (2000) : phénoménologie de la chair — la sensibilité comme auto-affection radicale.

Usage littéraire

• XVIIIᵉ siècle de la sensibilité : Marivaux ; Prévost (Manon Lescaut, 1731) ; Rousseau, La Nouvelle Héloïse (1761) ; Bernardin de Saint-Pierre (Paul et Virginie, 1788) ; Sterne (Sentimental Journey, 1768). La sensibilité devient une valeur littéraire, sociale et morale.
• Diderot, Paradoxe sur le comédien (vers 1773, publié 1830) : tension entre l'acteur sensible et l'acteur de sang-froid — la sensibilité aide-t-elle à représenter, ou trompe-t-elle ?
• Romantisme : Lamartine (Méditations poétiques, 1820), Hugo, Musset — la sensibilité élevée au rang de génie.
• Symbolisme : Baudelaire (Les Fleurs du Mal, 1857 — « Les parfums, les couleurs et les sons se répondent »), Rimbaud, Verlaine — sensibilité comme alchimie poétique.

Pièges à éviter

• Ne pas opposer trop vite sensibilité et intelligence : chez Kant la sensibilité est condition de la connaissance, et non son obstacle.
• Distinguer sensibilité (faculté, disposition durable) et sentiment (état particulier, affect daté).
• Éviter le pathos sentimentaliste qui confond sensibilité (ouverture au monde) et complaisance dans l'émotion. La sensibilité véritable est aussi une justesse.
• Distinguer les trois sens (sensoriel, affectif, esthétique) sans les séparer absolument — ils s'articulent dans toute expérience véritable.