La distinction en une formule

Le public concerne ce qui relève de la communauté politique et de l'État. Le privé concerne l'individu, la famille, l'intimité.

Origine philosophique

Distinction grecque : la polis (espace public) vs. l'oikos (espace domestique). Pour Aristote, le public est l'espace de la liberté et de l'égalité ; le privé est celui de la nécessité vitale. Hannah Arendt en réactive la distinction dans Condition de l'homme moderne : la modernité a effacé cette frontière par l'avènement du « social ». La laïcité française repose sur la distinction : la religion est privée, la République est publique.

Exemples canoniques

• Sphère publique : l'État, l'école, le tribunal, la rue, l'opinion politique.
• Sphère privée : le domicile, la famille, la croyance religieuse, la sexualité.
• Cas critiques : la violence faite aux femmes (longtemps considérée privée, devenue publique). Les données numériques (privées mais exposées).

Pièges et confusions

• Confondre privé et secret : ce qui est privé peut être rendu visible sans cesser d'être privé (la famille en photo).
• Confondre public et politique : public est plus large (l'école est publique sans être proprement politique).
• « Le privé est politique » (féminisme des années 1970) : redécoupage radical de la frontière.
• Confondre publié et public : un site internet public n'est pas nécessairement l'espace public au sens politique.

Sujets décisifs

• Y a-t-il une vie privée dans la démocratie numérique ?
• Le politique doit-il entrer dans le privé ?
• Faut-il faire de la religion une affaire privée ? (laïcité).
• L'opinion publique est-elle politique ?