Socrate cherchait des définitions universelles (le bien en soi, le juste en soi) mais ne les a jamais formulées. Il démontrait l'ignorance de ses interlocuteurs sans construire de système. Les sophistes, eux, affirmaient qu'aucune vérité universelle n'existe : tout est relatif au sujet et au contexte.
Platon (v. 428–348 av. J.-C.), disciple de Socrate, refuse cette impasse. Si Socrate a raison de chercher l'universel, alors cet universel doit exister quelque part — non pas dans le monde sensible (où tout change, comme l'avait montré Héraclite) mais dans un monde à part, intelligible, accessible à la raison seule. C'est la théorie des Idées : il existe des entités parfaites, éternelles, immuables (le Beau en soi, le Juste en soi, le Bien en soi) dont les choses sensibles ne sont que des copies imparfaites.
Mais cette position soulève un problème redoutable : comment deux mondes radicalement séparés — l'intelligible et le sensible — peuvent-ils être en rapport ? Comment les choses participent-elles aux Idées ? Comment l'âme humaine, prise dans un corps sensible, peut-elle accéder à des vérités éternelles ? Et comment l'univers lui-même peut-il être ordonné, si la matière est par nature chaotique ?
Platon écrit au IVe siècle av. J.-C., dans une Athènes marquée par la mort de Socrate (399), la défaite dans la guerre du Péloponnèse et l'instabilité politique. La démocratie athénienne, celle-là même qui a condamné Socrate, apparaît à Platon comme un régime dangereux : une foule ignorante, manipulée par des orateurs sophistes, peut commettre les pires injustices.
Platon fonde l'Académie (vers 387), première institution d'enseignement supérieur du monde occidental, où l'on étudie la philosophie, les mathématiques, l'astronomie et la dialectique. Son projet est à la fois théorique (fonder une connaissance stable contre le relativisme sophistique) et politique (former des dirigeants capables de gouverner selon la justice et le bien, et non selon l'opinion et l'intérêt).
Pour cela, Platon hérite de tous les débats précédents et tente de les synthétiser : l'immuabilité de l'être (Parménide), le devenir (Héraclite), la structure mathématique du réel (Pythagoriciens), la méthode dialogique (Socrate). Sa philosophie est la première grande synthèse de la pensée grecque.
Platon veut fonder une connaissance stable et durable capable de dépasser le relativisme sophistique. Sa conviction : l'homme peut formuler des jugements objectifs et universels, car il existe des Idées (eidè) — des entités immuables et parfaites qui servent de fondement à toute vérité.
| Dualisme | Signification |
|---|---|
| Dualisme ontologique (sur l'être) | Les Idées ont une existence autonome du monde sensible. Il y a deux niveaux de réalité : le monde intelligible (des Idées — éternel, immuable, parfait) et le monde sensible (des choses — changeant, imparfait, périssable). |
| Dualisme gnoéséologique (sur la connaissance) | Ces deux mondes correspondent à deux types de connaissance : l'épistèmè (connaissance parfaite des Idées par la raison) et la doxa (opinion imparfaite du monde sensible par les sens). |
Les Idées ne sont pas de simples concepts abstraits. Elles sont :
Comment les choses sensibles sont-elles reliées aux Idées ? Platon propose trois termes pour décrire ce rapport :