La distinction en une formule

L'obligation lie intérieurement, par devoir ou engagement. La contrainte force extérieurement, par la menace ou la violence.

Origine philosophique

Rousseau dans Du contrat social : « Le plus fort n'est jamais assez fort pour être toujours le maître, s'il ne transforme sa force en droit et l'obéissance en devoir. » Céder à la force est un acte de nécessité, non de volonté ; obéir par devoir est un acte moral. Kant en fait le cœur de la moralité : l'obligation morale est intérieure (autonomie), la contrainte juridique est externe (hétéronomie).

Exemples canoniques

• Contrainte : le braqueur me force à lui donner mon argent.
• Obligation : je rembourse mon ami parce que je lui dois.
• Obligation légale : je paie mes impôts (sanctionnée par contrainte si non).
• Obligation morale : je tiens parole même sans témoin.

Pièges et confusions

• Confondre obligation et contrainte : faute classique. L'obligation peut s'accompagner de contrainte (sanction pénale), mais ne s'y réduit pas. Une obligation purement intérieure (promesse) n'a pas de contrainte.
• « Je suis obligé de... » au sens de « je suis forcé » : usage flou.
• Confondre obligation et devoir : devoir est plus large (devoirs envers soi, envers les autres, parfaits et imparfaits) ; obligation a un sens souvent contractuel ou légal.
• Croire que l'absence de contrainte = liberté : Kant montre qu'on peut être libre par obligation, c'est-à-dire par auto-législation.

Sujets décisifs

• Peut-on être obligé sans être contraint ? (la promesse).
• L'État oblige-t-il ou contraint-il ? (Rousseau / Hobbes).
• La liberté est-elle dans l'absence de contrainte ?
• Y a-t-il des obligations sans loi ?