Après Héraclite et Parménide, la philosophie grecque se retrouve dans une impasse. D'un côté, Héraclite affirme que tout est devenir, que rien ne demeure — et nos sens semblent lui donner raison : nous voyons les choses naître, changer, mourir. De l'autre, Parménide démontre que l'être est un, immuable, éternel — et la raison semble lui donner raison : le changement implique le passage par le non-être, ce qui est impensable.
Comment sortir de ce dilemme ? Faut-il choisir entre les sens et la raison ? Les physiciens antiques — Empédocle, Anaxagore, Démocrite — tentent une réconciliation audacieuse : et si les éléments ultimes du réel étaient effectivement immuables et éternels (comme le veut Parménide), mais multiples, et que leur combinaison et leur séparation produisaient le devenir et la diversité que nous observons (comme le veut Héraclite) ? Le changement ne serait plus une impossibilité logique : ce serait un réarrangement d'éléments permanents.
Au Ve siècle av. J.-C., la philosophie grecque est confrontée à un conflit apparemment insoluble entre deux héritages :
Renoncer aux sens, c'est renoncer à expliquer le monde tel qu'on le vit. Renoncer à la raison, c'est renoncer à la philosophie elle-même. Les physiciens antiques refusent ce choix : ils cherchent un modèle du réel qui satisfasse à la fois les exigences de la raison (rien ne naît du néant, rien ne disparaît dans le néant) et le témoignage des sens (le monde change, les choses sont multiples).
Leur solution commune : admettre comme fondement de l'univers une pluralité de principes matériels — chaque principe étant en lui-même éternel et immuable (concession à Parménide), mais leur mélange et leur séparation produisant la diversité et le changement observables (concession à Héraclite). Ils divergent cependant sur la nature de ces principes et sur la force qui les combine.
Empédocle (d'Agrigente, Sicile) identifie quatre éléments matériels fondamentaux qu'il appelle racines (rhizomata) :
| Racine | Élément |
|---|---|
| Zeus | Feu |
| Héra | Air |
| Aidoneus | Terre |
| Nestis | Eau |
Chaque racine est éternelle, indestructible, qualitativement immuable. Rien ne naît véritablement, rien ne meurt : il n'y a que du mélange et de la séparation des quatre éléments.
Les racines ne se combinent pas d'elles-mêmes. Deux forces cosmiques les animent :
L'histoire de l'univers est un cycle perpétuel entre la domination de l'Amour (unité totale) et celle de la Haine (séparation totale). Le monde tel que nous le connaissons existe entre ces deux extrêmes.