La distinction en une formule

Le genre est l'ensemble qui englobe (animal). L'espèce est la subdivision du genre (l'homme, le chien). L'individu est l'être singulier non décomposable plus avant (Socrate, Rex).

Origine philosophique

Issue de la classification aristotélicienne (les Catégories, Topiques). La définition se fait par genre prochain et différence spécifique : l'homme est l'animal (genre) raisonnable (différence). Porphyre systématise dans son « arbre ». La biologie taxinomique (Linné) en hérite directement. Mais l'individu « échappe » au concept : individuum ineffabile est.

Exemples canoniques

• Genre : végétal ; espèces : chêne, pin, rosé ; individu : ce chêne-là dans le jardin.
• Genre : tragédie ; espèces : tragédie racinienne, shéakespearienne ; individu : Phèdre.
• Cas philosophique : la définition de l'homme. Genre = animal, différence = rationalité.

Pièges et confusions

• Confondre genre et catégorie : la catégorie est plus large, abstraite, philosophique (qualité, quantité, relation…).
• Croire que l'individu est en dehors du genre : il est dans le genre par son espèce. Mais ce qui fait sa singularité n'est pas dans le genre.
• « Espèce » / « race » : termes biologiquement et historiquement chargés. La biologie moderne récuse le concept de « race » humaine.
• Confondre individu et personne : l'individu est un terme logique (un ceci) ; la personne est moral-juridique.

Sujets décisifs

• Peut-on connaître l'individu ? (Aristote : la science est du général, donc non).
• L'homme est-il un individu ou un membre de l'espèce ? (tension humanisme / biologie).
• Y a-t-il une nature humaine ? (essence d'une espèce vs. condition partagée).
• La singularité individuelle peut-elle se dire ? (littérature contre concept).