La distinction en une formule

Le formel concerne la forme, la structure, l'organisation. Le matériel concerne la matière, le contenu, l'étoffe.

Origine philosophique

Aristote : toute chose est composée de matière (hulè) et de forme (morphè). La forme actualise la matière. Kant généralise : un jugement, une morale, un raisonnement ont une forme (universelle, nécessaire) et une matière (contenu particulier). La morale formelle kantienne s'oppose aux morales matérielles (eudémonisme, utilitarisme) qui déterminent d'avance un contenu du bien.

Exemples canoniques

• Forme : la grammaire ; matière : le vocabulaire.
• Logique formelle : valide les raisonnements indépendamment de leur contenu.
• Morale formelle (Kant) : « Agis selon une maxime universalisable » — forme sans contenu prédéterminé.
• Morale matérielle : « Recherche le plaisir », « Aime ton prochain » — contenu précis.
• Beauté formelle (Kant) : la forme pure plait ; beauté matérielle : ce que représente l'œuvre.

Pièges et confusions

• Confondre formel et superficiel : le formel n'est pas le formaliste vide. La logique formelle saisit des structures réelles.
• « Pure forme » / « pur contenu » : abstractions. Toute forme a une matière, toute matière a une forme.
• Confondre formel et théorique : le formel est un mode d'analyse, pas un écart au réel.
• Confondre forme et formalité : la formalité est une exigence procédurale ; la forme est constitutive.

Sujets décisifs

• La morale peut-elle être purement formelle ? (Kant vs. critiques de Hegel et Scheler).
• La forme suffit-elle à définir l'œuvre d'art ?
• Une justice formelle est-elle une vraie justice ?
• Forme et fond sont-ils séparables ?