La distinction en une formule

Contingent : ce qui peut être autrement (ou ne pas être). Nécessaire : ce qui ne peut pas être autrement. Possible : ce qui n'implique pas contradiction.

Origine philosophique

Aristote distingue déjà les trois modalités dans l'Organon. Leibniz : les vérités nécessaires (logique, mathématiques) sont vraies dans tous les mondes possibles ; les vérités contingentes ne sont vraies que dans ce monde-ci. Hume : l'expérience ne fournit jamais de nécessité. Kant : la nécessité est une catégorie a priori de l'entendement.

Exemples canoniques

• Nécessaire : 2 + 2 = 4 ; un célibataire n'est pas marié.
• Contingent : qu'il pleuve aujourd'hui, que cette guerre ait eu lieu, que je sois né à telle date.
• Possible : qu'un homme vole (logiquement possible, empiriquement faux sans dispositif).
• Impossible : un cercle carré.

Pièges et confusions

• Confondre nécessaire et certain : le certain est subjectif (assurance) ; le nécessaire est ontologique ou logique.
• Confondre possible logique et possible réel : un voyage temporel est logiquement possible ? réellement non.
• « Tout arrive nécessairement » : confond déterminisme (tout a une cause) et nécessité (ne pourrait pas être autrement).
• Confondre contingent et aléatoire : un événement contingent peut être parfaitement causé — simplement, sa cause aurait pu ne pas être.

Sujets décisifs

• Y a-t-il des vérités nécessaires sur le monde ?
• L'histoire est-elle contingente ou nécessaire ? (philosophie de l'histoire, Hegel, Marx).
• Mon existence est-elle nécessaire ou contingente ? (Sartre : contingente, d'où angoisse).
• La liberté suppose-t-elle la contingence ? (le libre arbitre exige-t-il un trou dans la nécessité ?).