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Gabarit : présentation · extrait · enjeux · explication linéaire · prolongements

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Présentation

Condition de l'homme moderne (titre original anglais : The Human Condition) de Hannah Arendt paraît en 1958 aux University of Chicago Press, et en traduction française en 1961 (sous-titré La Condition de l'homme moderne). Le livre s'inscrit dans le grand programme arendtien d'élucidation des conditions politiques de l'humanité, après l'expérience traumatique du totalitarisme analysée dans Les Origines du totalitarisme (1951).

La thèse centrale est une réarticulation de la vita activa (vie active) en trois activités fondamentales, hiérarchiquement distinctes :

• le travail (labor) : activité cyclique liée aux nécessités biologiques (manger, dormir, reproduire) ; son produit est consommé, jamais durable.
• l'œuvre (work) : activité de fabrication d'objets durables qui forment le monde commun (bâtiments, outils, livres) ; elle laisse une trace.
• l'action (action) : activité proprement politique d'interaction entre êtres humains qui se révèlent les uns aux autres par la parole et l'agir public. Elle suppose la pluralité.

Le drame de la modernité, selon Arendt, est l'inversion de cette hiérarchie : le travail-consommation a colonisé l'œuvre et l'action. L'humanité se réduit à l'animal laborans — l'animal travaillant, qui consomme ce qu'il produit, dans un cycle sans monde durable et sans action politique authentique.

Extrait

La condition humaine du travail est la vie même. L'œuvre et son produit, l'artefact humain, confèrent une mesure de permanence et de durée à la futilité de la vie mortelle et au caractère fugace du temps humain. La condition humaine de l'œuvre est l'appartenance-au-monde. L'action, la seule activité qui mette directement en rapport les hommes, sans l'intermédiaire des objets ni de la matière, correspond à la condition humaine de la pluralité, au fait que ce sont des hommes et non pas l'Homme, qui vivent sur terre et habitent le monde. Bien que tous les aspects de la condition humaine soient de quelque manière en rapport avec la politique, cette pluralité est spécifiquement la condition — non seulement la conditio sine qua non, mais la conditio per quam — de toute vie politique.

— Hannah Arendt, Condition de l'homme moderne*, prologue (1958, extrait)*

Enjeux

• La pluralité comme condition politique : la phrase clé est « ce sont des hommes et non pas l'Homme, qui vivent sur terre et habitent le monde ». La politique ne suppose pas un humain abstrait (« l'Homme »), elle suppose des humains au pluriel — des êtres distincts qui se révèlent les uns aux autres par leur action. Toute philosophie qui parle de « l'Homme » au singulier rate déjà la dimension politique.
• La triade des activités : Arendt refuse de réduire les activités humaines à un seul modèle (le travail, comme chez Marx ; la création, comme chez les Romantiques). Travail, œuvre, action sont irréductibles les unes aux autres, et chacune correspond à une dimension distincte de la condition humaine.
• Le danger moderne de l'animal laborans : la modernité (capitalisme, productivisme, consommation de masse) tend à réduire toutes les activités au modèle du travail-consommation. Le résultat est une humanité désœuvrée et dépolitisée — non par paresse, mais par triomphe d'un seul type d'activité.
• L'action comme révélation : agir politiquement, ce n'est pas seulement faire quelque chose ; c'est se révéler — montrer qui on est par la parole et l'action publiques. La condition de cette révélation est la pluralité : il faut des autres pour qu'il y ait révélation de soi.

Explication linéaire

1. Le travail et la vie. « La condition humaine du travail est la vie même. » Phrase axiomatique. Le travail répond aux nécessités biologiques. Sa condition n'est pas politique, elle est vitale : nous travaillons parce que nous sommes vivants et que la vie a des besoins cycliques (manger, dormir, reproduire).

2. L'œuvre et la permanence. « L'œuvre et son produit, l'artefact humain, confèrent une mesure de permanence et de durée à la futilité de la vie mortelle. » L'œuvre va plus loin que le travail : elle produit des objets durables (un bâtiment, un livre, une cathédrale) qui survivent à leur producteur. C'est par l'œuvre que les humains construisent un monde commun dans lequel les générations successives peuvent se reconnaître.

3. L'action et la pluralité. « L'action, la seule activité qui mette directement en rapport les hommes, sans l'intermédiaire des objets ni de la matière, correspond à la condition humaine de la pluralité. » L'action est définie négativement (« sans l'intermédiaire des objets ») et positivement (« qui met directement en rapport les hommes »). Elle est interaction pure entre êtres humains. Son médium n'est pas la matière, c'est la parole et l'agir public.