La distinction en une formule

Analyser : décomposer un tout en ses éléments. Synthétiser : recomposer un tout à partir d'éléments. Deux mouvements complémentaires de la pensée.

Origine philosophique

Méthode cartésienne : « diviser chaque difficulté en autant de parcelles … » (analyse), « conduire par ordre mes pensées, commençant par les plus simples » (synthèse). Kant : un jugement analytique développe ce qui est déjà dans le concept (« tout corps est étendu ») ; un jugement synthétique ajoute au concept une information nouvelle (« tout corps est pesant »).

Exemples canoniques

• Analyse chimique : décomposer une molécule en atomes.
• Analyse littéraire : décomposer un poème en figures, structures, thèmes.
• Synthèse chimique : produire l'urine à partir de matières inorganiques (Wöhler).
• Synthèse intellectuelle : tirer la conclusion d'une dissertation.
• En dissertation : la problématique est analytique (elle déplie un sujet), la conclusion est synthétique.

Pièges et confusions

• Confondre analyse et réduction : analyser n'est pas toujours réduire à du plus simple. La gestalt-psychologie montre des réalités analysables sans être réductibles.
• Confondre synthèse et résumé : un résumé condense, une synthèse unifie sous un point de vue nouveau.
• Opposer rigidement : toute analyse présuppose une synthèse préalable (savoir ce qu'est le tout), toute synthèse suppose des éléments analysés.
• « La synthèse hégélienne » : Hegel n'utilise presque jamais le mot ; le schéma thèse/antithèse/synthèse est une simplification postérieure.

Sujets décisifs

• Toute connaissance commence-t-elle par analyse ?
• La synthèse est-elle plus qu'une somme ? (émergence).
• Peut-on tout analyser ? (le vivant, la conscience, l'œuvre d'art).