La distinction en une formule

L'abstrait est ce qui est considéré à part de ses déterminations particulières (un concept, une qualité isolée). Le concret est l'existant singulier dans toutes ses déterminations.

Origine philosophique

Distinction scolastique. Hegel renverse le sens commun : pour lui, le « concret » du vrai n'est pas l'immédiat sensible mais le résultat synthétique d'une médiation (« le vrai est le tout »). Pour le sens commun, le concret est ce qu'on touche ; l'abstrait, ce qu'on conceptualise. Bachelard : la science abstraite est plus concrète que le sens commun, car elle saisit les mécanismes réels.

Exemples canoniques

• Abstrait : la rougeur (séparée des choses rouges) ; la triangularité ; l'humanité en général.
• Concret : cette pomme rouge ; ce triangle dessiné ; cet homme-là.
• Hegel renversé : « Qui pense abstrait ? Le sens commun. » Voir un meurtrier comme « un meurtrier » (abstrait) c'est manquer sa vie concrète.
• Art abstrait / art figuratif : usage spécifique.

Pièges et confusions

• Confondre abstrait et faux ou indéterminé : l'abstrait peut être très précis (concept mathématique).
• « Trop abstrait » au sens de « inutile » : préjugé anti-intellectuel. L'abstrait permet précisément de penser le concret.
• Confondre concret et sensible : Hegel montre que le sensible isolé est très abstrait (« ceci, maintenant, ici » n'a presque aucun contenu).
• Confondre abstrait et général : un universel concret existe (le particulier porteur d'universel chez Hegel).

Sujets décisifs

• Pense-t-on toujours dans l'abstrait ?
• Le concret est-il ce qu'on voit ?
• La science est-elle abstraite ou concrète ?
• L'art doit-il être concret ?